Durante la segunda guerra mundial, dos soldados australianos, Digger Keen y Vic Curran, se conocen en un campo japonés para prisioneros de guerra. Keen es un hombre taciturno y atento, que lleva una existencia tranquila en una pequeña aldea cercana a Sídney. Curran es un hombre expansivo que después de una infancia de extrema pobreza desarrolla una brillante carrera empresarial. La peculiar amistad que se forja entre ambos durante la guerra continuará una vez liberados y terminará marcando sus vidas.
Mediante una inteligente combinación de escenarios y secuencias temporales, Malouf logra un admirable retrato de la vida de sus protagonistas y de acontecimientos que, como la depresión, la segunda guerra mundial o la expansión de los años cincuenta y sesenta, fueron cruciales en la evolución de la sociedad australiana a lo largo del siglo XX.
El gran mundo, publicada por primera vez en 1990, está considerada como la mejor novela de David Malouf.  La amistad, la ambición, las relaciones entre hombres y mujeres y los vínculos familiares son algunos de los temas que el autor desarrolla en esta novela de aliento auténticamente épico que ganó el Commonwealth Writers' Prize y el Prix Fémina Étranger.