Phillip Lopate nació en Brooklyn, Nueva York, en 1943, se licenció en Columbia en 1964 y se doctoró en la Union Graduate School en 1979. Además de novelista, ensayista y poeta, Phillip Lopate escribe sobre cine, arquitectura y urbanismo en diversas publicaciones de prestigio.
Es el autor de tres colecciones de ensayos: Bachelorhood  (1981), Against Joie de Vivre (1989), y Portrait of My Body (1996); dos novelas: Confessions of Summer (1979) y El mercader de alfombras (1987); dos colecciones de poesía: The Eyes Don't Always Want to Stay Open (1972) y The Daily Round (1976); y unas memorias acerca de sus experiencias como profesor, Being With Children (1975). En 1998, publicó un volumen con una selección de sus críticas cinematográficas, Totally Tenderly Tragically.
Después de haber trabajado con niños durante doce años en el programa Writers in the Schools, ha enseñado escritura creativa y literatura en diversas universidades. Actualmente ostenta la Cátedra John Cranford Adams en la Universidad de Hofstra y es profesor en la Universidad de Columbia. Segundo matrimonio (2008) es su última obra tras veinte años alejado de la ficción.